Rome: Sabalenka éliminée en quart

Coup de tonnerre à Rome ! En quart de finale du tableau féminin,
la numéro une mondiale Aryna Sabalenka s’est fait surprendre par la
Chinoise Qinwen Zheng (8e mondiale). En six confrontations, la
Biélorusse s’était toujours imposée contre son adversaire. Mais ce
mercredi 14 mai, Sabalenka n’a pas eu les armes pour contrer Zheng,
impériale sur terre battue comme elle l’avait prouvé à Paris pour
remporter l’or olympique Porte d’Auteuil.

En concédant 10 balles de break dans la rencontre, la gagnante
de Madrid a multiplié les fautes, laissant son adversaire prendre
les devants à 3-2. Un break blanc et une première manche remportée
sur son service (6-4), Zheng a contrôlé le jeu. Bien aidée par son
service avec 82 % de points après la première balle (4 aces au
total), Zheng s’est envolée dans le match en breakant dès le
premier jeu du second set. Après avoir sauvé deux balles de debreak
(4-3, 15-40), la Chinoise a serré le jeu et vu son adversaire
terminer la rencontre sur une double faute, la seule du match pour
Sabalenka (6-3).

Une victoire référence avant Roland-Garros

Avec ce succès de prestige, Zheng retrouve Gauff en demi-finale,
sa première dans un WTA 1000 sur terre battue. Il faut remonter à
2012 et la participation de Na Li pour voir la dernière chinoise à
ce niveau dans le tableau à Rome. Cette performance est à souligner
surtout à quelques jours de Roland-Garros. Après avoir battu
Swiatek, numéro une à l’époque, lors des Jeux Olympiques de Paris
2024, Zheng s’offre une nouvelle numéro une mondiale, qui surfait
sur son petit nuage depuis le début de l’année.

Déçue, Sabalenka n’avait pas spécialement rassuré sur son niveau
de jeu au Foro Italico. Bousculée par Kenin (victoire en trois
sets) en 16es de finale, puis malmenée par Kostyuk (6-1, 7-6 [8])
au tour précédent, la Biélorusse tombe cette fois sur une
spécialiste de cette surface au vu des résultats de Zheng ces
derniers temps. Pour Sabalenka, la belle série de neuf victoires de
rang s’arrête. Depuis Melbourne, le bilan de la joueuse est
impressionnant : sur les 36 matchs disputés, elle en a remporté 30
dont une victoire à Miami et Madrid et trois finales perdues à
l’Open d’Australie, Indian Wells et Stuttgart.